Pourquoi notre corps réagit au stress (et quelle place les plantes peuvent-elles avoir ?)

e cœur qui accélère avant une situation importante, les mâchoires qui se crispent, le ventre qui semble soudain se nouer…

Ces sensations sont familières à beaucoup d’entre nous.

Nous les résumons généralement par une phrase très simple :

« Je suis stressé. »

Mais derrière ce mot se cache une réaction beaucoup plus complexe.

Le stress n’est pas, à l’origine, un dysfonctionnement de notre organisme. Il fait partie de nos mécanismes normaux d’adaptation.

Face à une difficulté, une incertitude ou une menace réelle ou perçue, notre cerveau et notre organisme mobilisent différentes réponses destinées à nous permettre de réagir.

Le rythme cardiaque peut s’accélérer.

Notre attention peut devenir plus soutenue.

Notre digestion peut momentanément changer.

Nos muscles peuvent se tendre.

Puis, lorsque la situation disparaît, l’organisme revient normalement progressivement à son fonctionnement habituel.

Le problème apparaît surtout lorsque les situations stressantes se répètent ou persistent, et que nous avons de plus en plus de difficultés à récupérer entre elles.

C’est précisément ce que nous allons explorer dans cette nouvelle série en sept épisodes.

Nous parlerons du fonctionnement du stress, mais également de plusieurs plantes traditionnellement utilisées pour favoriser la détente ou accompagner certaines manifestations légères du stress.

Valériane, mélisse, camomille, ashwagandha, rhodiola…

Certaines bénéficient de davantage de recherches que d’autres, et leurs effets ne sont ni identiques ni garantis chez tout le monde.

Notre objectif sera donc de faire exactement ce que nous avons fait dans nos précédentes séries :

comprendre avant de conseiller.

Quels mécanismes du stress connaissons-nous réellement ?

Que montrent les recherches sur certaines plantes ?

Quelles utilisations traditionnelles sont reconnues ?

Et surtout, quelles sont leurs limites et leurs précautions d’emploi ?

Avant d’ouvrir notre placard à plantes, commençons donc par quelque chose de beaucoup plus proche de nous :

ce qui se passe dans notre organisme lorsque nous sommes stressés.

Du danger réel à l’e-mail urgent : une même réaction de stress ?

Pendant longtemps, la réaction de stress a été résumée par l’expression anglaise « fight or flight », c’est-à-dire « combattre ou fuir ».

L’image est facile à comprendre.

Face à un danger immédiat, notre organisme doit être capable de mobiliser rapidement de l’énergie et de concentrer son attention sur ce qui se passe.

Mais notre réaction au stress ne se déclenche pas uniquement lorsqu’un danger physique nous menace.

Une échéance professionnelle, un conflit, des difficultés financières, un examen ou une prise de parole en public peuvent également provoquer une réaction physiologique bien réelle.

Cela ne signifie pas que notre cerveau confond un e-mail avec un prédateur.

Il évalue en permanence notre environnement, notre expérience, nos émotions et notre perception de la situation. Mais des événements très différents peuvent mobiliser certains mécanismes biologiques communs liés au stress.

Que se passe-t-il dans notre organisme ?

La réponse est plus complexe qu’une simple chaîne allant de l’amygdale directement aux glandes surrénales.

Plusieurs régions du cerveau et plusieurs systèmes interviennent.

L’amygdale participe notamment au traitement des informations émotionnelles et à la détection de ce qui peut être important ou menaçant.

L’hypothalamus joue ensuite un rôle essentiel dans la coordination de différentes réponses de l’organisme.

Deux grands systèmes peuvent notamment être mobilisés.

Le premier implique le système nerveux sympathique et favorise rapidement la libération de catécholamines, dont l’adrénaline.

Le rythme cardiaque peut alors augmenter, l’attention se renforcer et l’organisme mobiliser davantage d’énergie.

Le second est appelé axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, souvent abrégé en axe HPA.

Il implique plusieurs étapes de communication entre le cerveau et les glandes surrénales et participe notamment à la libération de cortisol.

Le cortisol est souvent surnommé « l’hormone du stress », mais cette expression est un peu réductrice.

Cette hormone participe à de nombreuses fonctions normales de notre organisme et suit même un rythme quotidien naturel, généralement plus élevé le matin et plus bas le soir.

Elle n’est donc pas notre ennemie.

Comme souvent en physiologie, c’est davantage la durée, l’intensité et le contexte de la réponse au stress qui comptent.

Une réaction ponctuelle peut nous aider à faire face à une difficulté.

Lorsque les situations stressantes deviennent répétées ou durables et que les périodes de récupération deviennent insuffisantes, les conséquences peuvent être différentes.

C’est justement ce que nous allons voir maintenant.

Quand le stress s’installe dans la durée

Une réaction de stress ponctuelle n’est pas forcément problématique.

Nous pouvons même en avoir besoin pour nous adapter à certaines situations : terminer un travail important, réagir rapidement à un imprévu ou mobiliser notre attention pendant une période exigeante.

Ce qui devient plus difficile, c’est lorsque les sources de stress se multiplient ou persistent et que les périodes de récupération deviennent insuffisantes.

Le stress prolongé peut alors être associé à différentes manifestations.

Des tensions physiques

Épaules crispées, mâchoires serrées, nuque tendue…

Lorsqu’une situation nous met sous pression, nos muscles peuvent se contracter davantage.

Si cette tension se répète régulièrement, certaines personnes peuvent finir par ressentir un véritable inconfort musculaire.

Mais attention : une douleur persistante ou importante ne doit pas automatiquement être attribuée au stress. Elle peut avoir de nombreuses autres causes et mérite parfois un avis médical.

Un système nerveux constamment sollicité

Notre système nerveux autonome participe à la régulation de nombreuses fonctions que nous ne contrôlons pas volontairement : rythme cardiaque, respiration, digestion ou encore pression artérielle.

On oppose souvent, pour simplifier, deux de ses composantes :

le système sympathique, davantage mobilisé dans certaines situations d’action ou de stress ;

et le système parasympathique, davantage associé au repos, à la digestion et à la récupération.

La réalité est plus complexe qu’un simple accélérateur et un simple frein, mais cette image permet de comprendre pourquoi une succession de situations stressantes peut donner l’impression de rester continuellement « sous tension ».

Un sommeil parfois perturbé

Stress et sommeil entretiennent une relation étroite.

Une période de préoccupations peut rendre l’endormissement plus difficile, favoriser des réveils nocturnes ou simplement donner l’impression d’un sommeil moins réparateur.

Mais se réveiller pendant la nuit ne signifie pas automatiquement que « le cortisol est trop élevé ».

Le sommeil dépend de très nombreux facteurs : horaires, lumière, activité physique, alimentation, environnement, âge, médicaments ou éventuels troubles du sommeil.

Le ventre peut lui aussi réagir

Notre cerveau et notre système digestif communiquent en permanence par différentes voies nerveuses, hormonales et immunitaires.

Le nerf vague participe à cette communication, mais il n’est pas à lui seul « l’autoroute cerveau-intestin ».

Chez certaines personnes, une période de stress peut s’accompagner de modifications de l’appétit, de sensations abdominales, de ballonnements ou de changements du transit.

Là encore, des symptômes digestifs persistants ne doivent pas être automatiquement mis sur le compte du stress.

Le stress n’explique pas tout

Imaginez une personne traversant depuis plusieurs mois une période professionnelle particulièrement exigeante.

Elle dort moins bien, se sent plus irritable, peine à déconnecter le soir et ressent davantage de tensions physiques.

Le stress peut participer à cet ensemble.

Mais ce serait une erreur de conclure que chaque symptôme vient forcément du cortisol.

Fatigue, troubles digestifs, douleurs, variations de poids ou sommeil perturbé peuvent avoir de nombreuses origines.

Comprendre le rôle possible du stress est utile.

Transformer le stress en explication universelle ne l’est pas.

C’est avec cette même prudence que nous allons maintenant nous intéresser aux plantes.

Et les plantes dans tout ça ?

Maintenant que nous comprenons mieux la réaction de stress, une question se pose naturellement :

certaines plantes peuvent-elles réellement nous aider à mieux traverser certaines périodes de stress ou à favoriser la détente ?

La réponse n’est ni « elles ne servent à rien », ni « elles peuvent tout régler ».

Certaines plantes possèdent des usages traditionnels anciens et font aujourd’hui l’objet de recherches scientifiques. Mais toutes ne disposent pas du même niveau de preuves, et leurs mécanismes d’action sont souvent plus complexes que les explications très simples que l’on trouve sur Internet.

Voyons les principales familles que nous rencontrerons au cours de cette série.

Les plantes dites « adaptogènes »

Vous avez probablement déjà rencontré ce terme avec l’ashwagandha ou la rhodiola.

Le mot « adaptogène » est utilisé pour désigner certaines plantes étudiées pour leur capacité potentielle à aider l’organisme à s’adapter à différentes situations de stress.

Des recherches s’intéressent notamment à leurs effets possibles sur le stress perçu, la fatigue et certains marqueurs biologiques.

Mais dire qu’elles « recalibrent le thermostat du cortisol » ou qu’elles font systématiquement produire moins de cortisol serait beaucoup trop catégorique.

Les résultats dépendent de la plante, de l’extrait utilisé, de la dose, de la durée et des personnes étudiées.

Nous regarderons donc les données plante par plante.

Les plantes étudiées pour leurs effets sur la détente et le sommeil

La valériane est probablement l’un des exemples les plus connus.

Plusieurs de ses constituants ont été étudiés pour leurs interactions possibles avec des mécanismes impliquant notamment le GABA, un neurotransmetteur important dans la régulation de l’activité du système nerveux.

Mais cela ne signifie pas qu’une tisane de valériane fonctionne comme un médicament agissant sur les récepteurs GABA.

Les préparations, les concentrations et les effets peuvent être très différents.

Son utilisation traditionnelle pour favoriser la détente et le sommeil mérite néanmoins que nous lui consacrions un épisode entier.

Les plantes traditionnellement utilisées pour le confort digestif et la détente

La mélisse et la camomille sont deux grandes habituées des tisanes du soir.

Elles contiennent de nombreux composés et sont traditionnellement utilisées dans différentes préparations destinées notamment à favoriser la détente ou le confort digestif.

Là encore, inutile de leur attribuer un bouton biologique unique qu’elles viendraient simplement allumer ou éteindre.

Une plante contient souvent des dizaines, voire des centaines de composés, dont les effets potentiels peuvent être multiples.

Et le système parasympathique ?

Vous rencontrerez parfois des affirmations selon lesquelles une plante particulière « active le nerf vague » ou « enclenche le système parasympathique ».

Ces formulations sont séduisantes parce qu’elles donnent une explication très simple.

La réalité scientifique est généralement beaucoup moins directe.

Respiration, sommeil, activité physique, environnement, état émotionnel et de nombreux autres facteurs participent à la régulation du système nerveux autonome.

Une plante peut éventuellement accompagner la détente sans que l’on puisse pour autant affirmer qu’elle appuie directement sur le bouton parasympathique.

Ce que nous allons chercher dans cette série

Dans les prochains épisodes, nous allons donc nous intéresser aux plantes une par une.

Pour chacune, nous distinguerons :

son usage traditionnel ;

ce que les recherches permettent réellement d’affirmer ;

les formes sous lesquelles elle est utilisée ;

ses précautions et contre-indications ;

et surtout :

ce qu’elle ne peut pas faire.

Car une plante peut éventuellement accompagner une période de stress léger ou favoriser la détente.

Elle ne doit pas servir à masquer un état d’anxiété important, des troubles du sommeil persistants ou une souffrance psychologique nécessitant une prise en charge adaptée.

Notre fil conducteur sera donc très simple :

pas de plante miracle, mais des outils potentiellement intéressants à comprendre et à utiliser avec discernement.

Ce qu’on a vu

Le stress est une réaction normale d’adaptation de notre organisme face à une situation perçue comme exigeante ou menaçante. Plusieurs systèmes participent à cette réponse, notamment le système nerveux sympathique et l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA). Adrénaline et cortisol font partie de cette réponse, mais le cortisol ne doit pas être considéré comme une « mauvaise hormone » responsable de tous nos symptômes. Lorsque les situations stressantes se prolongent ou se répètent et que les périodes de récupération deviennent insuffisantes, elles peuvent être associées à des tensions physiques, des difficultés de sommeil, des manifestations digestives ou une sensation persistante d’être sous pression. Ces manifestations ne sont cependant pas spécifiques au stress. Des symptômes importants ou persistants peuvent avoir d’autres causes et ne doivent pas être automatiquement attribués au stress ou au cortisol. Certaines plantes comme la valériane, la mélisse, la camomille, l’ashwagandha ou la rhodiola sont traditionnellement utilisées ou étudiées dans le contexte de la détente, du sommeil, de la fatigue ou du stress. Leur action est toutefois beaucoup plus complexe que des formules comme « réduire le cortisol », « activer le GABA » ou « enclencher le parasympathique ». Chaque plante mérite d’être étudiée séparément, avec son niveau de preuves et ses précautions.

C’est précisément ce que nous allons faire pendant le reste de cette série :

une plante à la fois, sans promesse miracle et en séparant les usages traditionnels de ce que les recherches permettent réellement d’affirmer.

⚠️ Avis important Les informations présentées dans cet article sont fournies à titre informatif et ne remplacent ni un diagnostic ni l’avis d’un professionnel de santé. Un mal de tête inhabituel, particulièrement intense, persistant ou accompagné d’autres symptômes peut nécessiter une consultation médicale. Les plantes et autres solutions naturelles peuvent également présenter des contre-indications ou interagir avec certains traitements. En cas de grossesse, d’allaitement, de maladie chronique, de traitement médical ou pour une utilisation chez l’enfant, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant utilisation.

Demain

Dans le prochain épisode, nous allons nous intéresser à l’une des plantes les plus connues lorsqu’on parle de détente et de sommeil :

la valériane.

Son utilisation ne date pas d’hier. Cette plante possède une longue histoire dans les usages traditionnels européens et elle continue aujourd’hui à entrer dans la composition de nombreuses tisanes et préparations destinées à favoriser la relaxation ou le sommeil.

Mais que savons-nous réellement de ses effets ?

Nous découvrirons ses principaux constituants et les mécanismes qui intéressent les chercheurs, notamment autour de certains systèmes impliqués dans la régulation de l’activité nerveuse.

Nous regarderons également ce que disent les études sur son utilisation pour la détente et le sommeil, sans confondre usage traditionnel, résultats de recherche et promesse thérapeutique.

Infusion, extrait, gélules…

Toutes les préparations ne sont pas équivalentes, et nous verrons pourquoi il est difficile de donner un « dosage miracle » valable pour n’importe quel produit.

Enfin, nous parlerons de ses précautions d’emploi, car une plante susceptible d’avoir un effet relaxant mérite aussi quelques règles de prudence.

La valériane est-elle vraiment cette fameuse plante du calme que l’on présente souvent comme incontournable ?