Menthe poivrée et digestion : ce que nous savons vraiment

Précédemment

Dans l’épisode 1, nous avons vu qu’un ventre gonflé après les repas ne possède pas une cause unique.

Fermentation de certains glucides, mauvaise absorption de certains aliments, transit ralenti, constipation, sensibilité accrue de l’intestin ou interactions entre le cerveau et le système digestif peuvent notamment participer aux symptômes.

Nous avons également vu que le stress peut influencer réellement le fonctionnement digestif par plusieurs mécanismes.

Mais il serait beaucoup trop simple d’attribuer automatiquement un ballonnement à un manque d’enzymes, à un problème de nerf vague ou à une fermentation excessive.

Un symptôme ne permet pas, à lui seul, d’identifier son mécanisme.

Cette distinction va devenir particulièrement importante aujourd’hui.

Car nous allons nous intéresser à l’une des plantes les plus connues lorsqu’on parle de digestion :

la menthe poivrée.

Il y a des plantes que nous connaissons tellement bien que nous oublions parfois de nous demander ce que la recherche dit réellement à leur sujet.

La menthe poivrée en fait partie.

Son goût et son parfum évoquent immédiatement les chewing-gums, les bonbons, les dentifrices ou les infusions digestives.

Mais derrière cette image très familière se trouve une plante particulièrement intéressante pour la recherche sur certains troubles digestifs.

Et, cette fois, nous disposons de données chez l’être humain.

Certaines préparations à base d’huile essentielle de menthe poivrée ont notamment été étudiées chez des personnes souffrant du syndrome de l’intestin irritable, ou SII.

Des résultats intéressants ont été observés sur certains symptômes digestifs, notamment les douleurs abdominales, les spasmes et la sensation de ballonnement.

Mais cette affirmation nécessite immédiatement une précision fondamentale :

une infusion de feuilles de menthe poivrée et une gélule contenant une préparation précise d’huile essentielle de menthe poivrée ne sont pas la même chose.

Nous ne pouvons donc pas prendre les résultats obtenus avec l’une et les attribuer automatiquement à l’autre.

C’est justement ce qui rend la menthe poivrée particulièrement intéressante pour notre série.

Elle va nous permettre de comprendre une règle essentielle de la phytothérapie :

les preuves concernent une préparation, une dose et un usage précis — pas simplement le nom d’une plante.

Dans cet épisode, nous allons donc chercher à comprendre :

comment certaines préparations de menthe poivrée peuvent agir sur le système digestif ;

pour quelles utilisations nous disposons réellement de données ;

ce qui relève plutôt de l’usage traditionnel ;

et surtout pourquoi infusion, huile essentielle et gélule gastro-résistante ne doivent pas être utilisées comme si elles étaient interchangeables.

Nous verrons également que « naturel » ne signifie pas « utilisable sans précaution ».

Car la menthe poivrée peut être intéressante dans certaines situations…

et beaucoup moins adaptée dans d’autres.

Comment la menthe poivrée peut-elle agir sur le système digestif ?

Pour comprendre l’intérêt de la menthe poivrée, il faut d’abord regarder du côté de son huile essentielle.

Celle-ci contient plusieurs composés, dont le menthol, particulièrement connu pour la sensation de fraîcheur qu’il provoque.

Mais réduire tous les effets digestifs de la menthe poivrée au menthol serait trop simple.

Comme souvent avec les plantes, plusieurs constituants peuvent participer aux effets observés.

Des muscles qui travaillent en permanence

La paroi de notre tube digestif contient des muscles lisses.

Leurs contractions participent au déplacement du contenu digestif.

Dans certaines situations, des contractions ou des spasmes peuvent contribuer aux douleurs abdominales.

C’est ici que l’huile essentielle de menthe poivrée devient particulièrement intéressante.

Des travaux expérimentaux montrent qu’elle peut exercer une action relaxante sur les muscles lisses du système digestif.

L’un des mécanismes proposés implique notamment les mouvements du calcium dans les cellules musculaires.

Le calcium joue en effet un rôle essentiel dans leur contraction.

En modifiant certains de ces mécanismes, des constituants de la menthe poivrée peuvent favoriser une relaxation musculaire.

C’est l’une des explications proposées à son effet antispasmodique.

Du laboratoire aux patients

Cette fois, nous ne disposons pas uniquement d’expériences réalisées sur des cellules ou des tissus.

Des préparations orales précises contenant de l’huile essentielle de menthe poivrée ont également été étudiées chez des personnes souffrant notamment du syndrome de l’intestin irritable.

Plusieurs études et synthèses de la littérature ont rapporté une amélioration de certains symptômes chez une partie des patients, en particulier des douleurs abdominales.

Cela explique pourquoi certaines préparations d’huile essentielle de menthe poivrée destinées à être avalées possèdent une place reconnue dans la prise en charge symptomatique de certains troubles digestifs.

Mais attention à ce que cette phrase signifie.

Elle ne veut pas dire :

« prenez n’importe quelle huile essentielle de menthe poivrée lorsque vous avez mal au ventre ».

Les études utilisent des préparations, des doses et des modes d’administration définis.

Nous verrons justement dans la section suivante pourquoi cette différence est essentielle.

Et la vidange de l’estomac ?

Bloggi nous proposait une explication séduisante :

« si votre estomac se vide trop lentement, la menthe poivrée accélère la vidange gastrique ».

La réalité est beaucoup moins simple.

La menthe poivrée peut modifier la motricité de différentes parties du système digestif, mais les effets observés ne permettent pas d’en faire un accélérateur universel de la vidange gastrique.

Une sensation de lourdeur plusieurs heures après un repas ne permet d’ailleurs pas de conclure que l’estomac se vide anormalement lentement.

Un véritable trouble de la vidange gastrique nécessite une évaluation médicale appropriée.

Nous éviterons donc la règle :

« digestion lente = menthe poivrée ».

Et les nausées ?

La menthe poivrée et le menthol ont également été étudiés dans différents contextes autour des nausées.

Mais les résultats dépendent beaucoup de la situation, de la préparation utilisée et de la manière dont elle est administrée.

Il serait donc excessif de présenter la menthe poivrée comme un antiémétique général capable de traiter toutes les nausées.

Une nausée peut avoir de nombreuses causes.

Et lorsqu’elle est importante, persistante, accompagnée de vomissements répétés ou d’autres symptômes inhabituels, chercher uniquement à la masquer avec une plante n’est pas la bonne stratégie.

À retenir

L’un des effets digestifs les plus intéressants de certaines préparations de menthe poivrée est leur action antispasmodique.

Des mécanismes impliquant notamment la relaxation des muscles lisses digestifs sont bien étudiés expérimentalement.

Et, contrairement à de nombreuses affirmations rencontrées autour des plantes, nous disposons également ici de données cliniques chez l’être humain, notamment avec certaines préparations orales d’huile essentielle de menthe poivrée dans le syndrome de l’intestin irritable.

En revanche, nous ne devons pas transformer ces données en trois promesses universelles :

« supprime les spasmes »,

« accélère la digestion »

et « arrête les nausées ».

La formulation la plus juste est beaucoup plus précise :

certaines préparations de menthe poivrée peuvent contribuer au soulagement de certains symptômes digestifs, dans des situations et à des doses déterminées.

Infusion, gélules ou huile essentielle : ce n’est pas la même chose

C’est probablement la distinction la plus importante de cet épisode.

Lorsque nous parlons de « menthe poivrée », nous pouvons en réalité parler de préparations très différentes.

Une infusion de feuilles, une gélule contenant une préparation d’huile essentielle et un flacon d’huile essentielle concentrée ne contiennent ni les mêmes quantités de substances actives ni exactement les mêmes composés.

Et surtout :

les preuves disponibles pour l’une ne peuvent pas être automatiquement attribuées aux autres.

L’infusion de feuilles : l’usage traditionnel

L’infusion constitue probablement la forme la plus familière.

Les feuilles de menthe poivrée sont traditionnellement utilisées pour soulager certains troubles digestifs légers, notamment les sensations de digestion difficile et les flatulences.

Cet usage traditionnel est reconnu au niveau européen.

Mais il faut bien comprendre ce que cela signifie.

Nous ne disposons pas pour l’infusion du même niveau de données cliniques que pour certaines préparations d’huile essentielle utilisées dans le syndrome de l’intestin irritable.

Une tasse de menthe après le repas peut donc parfaitement s’inscrire dans un usage alimentaire ou traditionnel.

En revanche, nous ne devons pas présenter cette infusion comme l’équivalent naturel d’un médicament antispasmodique.

Les gélules gastro-résistantes : une préparation très différente

Certaines préparations contenant de l’huile essentielle de menthe poivrée sont conçues pour résister au passage dans l’estomac et libérer leur contenu plus loin dans le système digestif.

C’est ce que signifie notamment le terme gastro-résistant.

Cette formulation possède un intérêt particulier.

Elle limite la libération immédiate de l’huile essentielle dans l’estomac et permet à la préparation d’atteindre l’intestin avant de libérer son contenu.

C’est notamment avec ce type de préparation orale précisément formulée que des études cliniques ont observé des effets intéressants sur certains symptômes du syndrome de l’intestin irritable.

Voilà une nuance capitale :

les données concernant une gélule gastro-résistante ne prouvent pas qu’une infusion ou quelques gouttes d’huile essentielle prises à la maison produiront le même effet.

Faut-il retenir une posologie universelle ?

Non.

Les produits peuvent différer par leur composition, leur concentration et leur formulation.

Il est donc préférable de respecter la notice du produit concerné et les recommandations d’un professionnel de santé, plutôt que de transformer la dose utilisée dans une étude particulière en recette universelle.

Cette prudence devient encore plus importante lorsqu’il s’agit d’une huile essentielle.

L’huile essentielle en flacon : attention au raccourci

Une huile essentielle est une préparation fortement concentrée.

Quelques gouttes ne sont donc pas comparables à une tasse d’infusion.

C’est pourquoi nous allons supprimer une recommandation que l’on rencontre fréquemment :

« prenez une ou deux gouttes d’huile essentielle de menthe poivrée dans du miel ou de l’huile après le repas ».

Ce conseil paraît simple.

Mais l’ingestion d’une huile essentielle concentrée ne devrait pas être improvisée à partir d’une recette générale trouvée sur Internet.

Les préparations orales étudiées ou commercialisées comme médicaments possèdent des concentrations, des formulations et des instructions précises.

Utiliser directement le contenu d’un flacon d’huile essentielle constitue une situation différente.

« Naturel » ne signifie pas « impossible à surdoser » ni « adapté à tout le monde ».

Et l’application sur le ventre ?

Là encore, évitons de transformer une pratique courante en efficacité démontrée.

Des préparations contenant de l’huile essentielle de menthe poivrée existent pour différents usages externes.

Mais cela ne signifie pas que masser quelques gouttes diluées sur le ventre reproduit les effets observés dans les essais cliniques utilisant des préparations orales gastro-résistantes.

Et nous ne recommanderons surtout pas cette méthode aux enfants simplement parce qu’ils ne peuvent pas avaler une gélule.

Chez eux, l’utilisation de produits contenant du menthol ou de l’huile essentielle de menthe poivrée demande des précautions particulières liées notamment à l’âge et au mode d’application.

Trois formes, trois raisonnements

Retenons donc une distinction très simple.

Feuilles de menthe poivrée en infusion :

usage alimentaire et traditionnel pour certains troubles digestifs légers.

Préparations orales d’huile essentielle, notamment gastro-résistantes :

certaines disposent de données cliniques pour des symptômes digestifs précis, notamment dans le syndrome de l’intestin irritable.

Huile essentielle concentrée en flacon :

ce n’est pas une version « plus forte » de la tisane que l’on peut simplement doser soi-même pour reproduire les résultats des études.

Et cette règle dépasse largement la menthe poivrée :

la forme sous laquelle une plante est utilisée fait partie intégrante de son efficacité, de sa dose et de sa sécurité.

Les précautions à connaître avec la menthe poivrée

La menthe poivrée bénéficie d’une image familière et rassurante.

Pourtant, comme nous venons de le voir, une infusion de feuilles et une préparation concentrée d’huile essentielle ne représentent pas la même exposition.

Les précautions dépendent donc fortement de la forme utilisée.

Reflux et brûlures d’estomac : une précaution importante

La menthe poivrée n’est pas nécessairement une bonne idée lorsqu’une personne souffre de reflux gastro-œsophagien ou de brûlures d’estomac.

Certaines préparations peuvent favoriser ou aggraver des remontées acides chez certaines personnes.

C’est notamment l’une des raisons pour lesquelles les formulations gastro-résistantes présentent un intérêt lorsqu’une préparation orale d’huile essentielle est utilisée : elles sont conçues pour éviter une libération trop précoce dans l’estomac.

Si la menthe poivrée augmente vos brûlures ou vos remontées acides, continuer simplement parce qu’elle est réputée « digestive » n’a évidemment aucun intérêt.

Mais évitons également la règle trop catégorique :

« ballonnement sans brûlure = menthe poivrée ».

Un ballonnement peut avoir de nombreuses causes et ne suffit pas à déterminer le traitement approprié.

Calculs biliaires et troubles des voies biliaires

Une prudence particulière est également nécessaire chez les personnes présentant certains troubles de la vésicule ou des voies biliaires.

Les recommandations concernant les préparations médicinales de menthe poivrée mentionnent notamment des précautions dans certaines maladies biliaires.

Il est donc préférable de demander conseil à un médecin ou à un pharmacien en cas d’antécédent de calculs biliaires ou de maladie touchant les voies biliaires avant d’utiliser une préparation concentrée de menthe poivrée.

En revanche, présenter simplement la menthe poivrée comme une plante qui « stimule la bile et risque de déplacer un calcul » serait une explication trop réductrice.

Chez les jeunes enfants : prudence renforcée

Les produits contenant du menthol et certaines préparations d’huile essentielle de menthe poivrée demandent des précautions particulières chez les jeunes enfants.

Le menthol peut notamment provoquer des réactions respiratoires graves chez les nourrissons et les très jeunes enfants lorsqu’il est appliqué à proximité du visage.

Il ne faut donc pas improviser l’utilisation d’huile essentielle de menthe poivrée chez un enfant, que ce soit par ingestion, inhalation ou application cutanée.

Et surtout, l’âge à partir duquel un produit peut éventuellement être utilisé dépend de la préparation concernée et de sa notice.

La règle :

« autorisé à partir de 6 ans »

est donc beaucoup trop générale.

Grossesse et allaitement

Là encore, distinguons les formes.

La consommation alimentaire occasionnelle de menthe n’est pas équivalente à l’utilisation d’une préparation concentrée d’huile essentielle.

Pour les préparations médicinales à base d’huile essentielle de menthe poivrée, les données disponibles pendant la grossesse et l’allaitement ne permettent pas de considérer automatiquement leur utilisation comme sûre.

Il est donc préférable de demander l’avis d’un professionnel de santé avant leur utilisation.

Nous éviterons également d’affirmer qu’une infusion est systématiquement sans problème pendant la grossesse simplement parce qu’elle est moins concentrée.

Et les médicaments ?

Avec les plantes comme avec les médicaments, des interactions ou des incompatibilités peuvent dépendre du produit utilisé et de la situation de la personne.

Si vous suivez un traitement régulier, particulièrement lorsque vous envisagez une préparation concentrée ou une utilisation répétée, un pharmacien peut vérifier rapidement si des précautions particulières sont nécessaires.

Cela vaut d’ailleurs pour toutes les plantes que nous rencontrerons dans cette série.

Attention également à la manière de prendre certaines gélules

Une préparation gastro-résistante est conçue pour libérer son contenu au bon endroit.

Elle doit donc être utilisée conformément à sa notice.

Écraser, mâcher ou ouvrir une gélule conçue pour résister à l’acidité de l’estomac peut modifier complètement son fonctionnement.

Certains médicaments contre l’acidité gastrique peuvent également modifier les conditions dans lesquelles ce type de préparation se libère.

Là encore :

la notice du produit fait partie de son bon usage.

Quand les troubles digestifs nécessitent-ils un avis médical ?

La menthe poivrée peut être utilisée dans certaines situations pour soulager des symptômes.

Elle ne doit cependant pas servir à masquer durablement un problème digestif inexpliqué.

Consultez notamment si les symptômes sont persistants, s’aggravent ou s’accompagnent de signes comme :

une perte de poids inexpliquée,

du sang dans les selles,

des vomissements répétés,

une douleur importante ou inhabituelle,

de la fièvre

ou une modification durable du transit.

Une douleur abdominale brutale et intense, un ventre très distendu accompagné de vomissements ou une impossibilité d’émettre selles et gaz nécessitent une évaluation médicale rapide.

À retenir

La menthe poivrée n’est ni une plante dangereuse à éviter systématiquement ni un remède anodin adapté à tout le monde.

Tout dépend notamment :

de la forme utilisée,

de sa concentration,

de l’âge,

des problèmes de santé éventuels

et des autres traitements pris.

Notre règle reste donc la même :

plus une préparation est concentrée, moins il est raisonnable d’improviser son utilisation.

Ce qu’on a vu

La menthe poivrée mérite sa réputation de plante intéressante pour la digestion, mais à condition de préciser de quelle préparation nous parlons et pour quel usage.

Nous avons vu que certaines préparations d’huile essentielle de menthe poivrée possèdent une action antispasmodique intéressante.

Des mécanismes impliquant notamment la relaxation des muscles lisses du système digestif ont été étudiés.

Et, contrairement à de nombreuses plantes pour lesquelles les données restent principalement expérimentales ou traditionnelles, certaines préparations orales de menthe poivrée disposent également de données cliniques chez l’être humain, notamment pour certains symptômes du syndrome de l’intestin irritable.

Mais nous avons surtout découvert une distinction essentielle.

Une infusion de feuilles, une gélule gastro-résistante contenant de l’huile essentielle et un flacon d’huile essentielle concentrée ne sont pas interchangeables.

L’infusion

Les feuilles de menthe poivrée possèdent un usage traditionnel pour certains troubles digestifs légers, notamment les sensations de digestion difficile et les flatulences.

Cela ne signifie pas qu’une infusion reproduit les résultats obtenus dans les études utilisant des préparations concentrées et précisément formulées.

Les préparations gastro-résistantes

Certaines préparations orales contenant de l’huile essentielle de menthe poivrée sont conçues pour libérer leur contenu plus loin dans le système digestif.

C’est notamment avec des préparations de ce type que des bénéfices ont été étudiés sur certains symptômes du syndrome de l’intestin irritable.

La formulation fait donc partie intégrante du produit étudié.

L’huile essentielle en flacon

Une huile essentielle est une préparation très concentrée.

Nous avons donc écarté les recettes consistant à avaler soi-même quelques gouttes d’huile essentielle dans du miel ou de l’huile pour reproduire les effets observés dans les études.

Une préparation médicinale étudiée n’est pas équivalente à une dose improvisée à partir d’un flacon.

Et les précautions ?

La menthe poivrée n’est pas adaptée à toutes les situations.

Certaines préparations peuvent notamment aggraver les brûlures d’estomac ou le reflux chez certaines personnes.

Des précautions particulières existent également en cas de troubles des voies biliaires, chez les jeunes enfants, pendant la grossesse ou l’allaitement et dans certaines situations impliquant des médicaments.

Plus la préparation est concentrée, plus il devient important de respecter sa notice et, lorsque la situation le nécessite, de demander conseil à un professionnel de santé.

La règle à retenir

La menthe poivrée nous donne finalement une excellente leçon pour toute cette série :

ce n’est pas seulement le nom de la plante qui compte.

Il faut également connaître :

la préparation utilisée,

sa concentration,

la dose,

l’objectif recherché

et le niveau de preuve disponible pour cet usage précis.

C’est seulement avec ces informations que l’on peut distinguer un usage traditionnel, une piste intéressante et un bénéfice réellement étudié chez l’être humain.

⚠️ Avis important Les informations présentées dans cet article sont fournies à titre informatif et ne remplacent pas l’avis d’un professionnel de santé. Les plantes et compléments alimentaires peuvent présenter des contre-indications ou interagir avec certains traitements. En cas de traitement médical, de maladie chronique, de grossesse ou d’allaitement, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant de commencer une cure ou d’utiliser un complément alimentaire.

Demain

Après la menthe poivrée, nous allons nous intéresser à deux autres plantes très souvent associées à la digestion :

l’artichaut et le radis noir.

Elles sont régulièrement présentées comme des plantes capables de :

« nettoyer le foie »,

« stimuler la bile »

ou encore « relancer une digestion paresseuse ».

Mais que signifient réellement ces expressions ?

Et surtout, que disent les données disponibles ?

Nous verrons notamment quel rôle joue la bile dans la digestion des graisses et pourquoi une sensation de lourdeur après un repas riche ne permet pas, à elle seule, de conclure que le foie ou la vésicule biliaire fonctionnent mal.

Nous distinguerons également :

l’artichaut que nous mangeons comme légume,

les préparations réalisées avec ses feuilles,

et les extraits utilisés dans certaines études.

Nous appliquerons la même méthode au radis noir.

Enfin, nous verrons pourquoi certains symptômes ne doivent pas conduire à commencer automatiquement une cure de plantes.

Des selles durablement très pâles ou décolorées, particulièrement lorsqu’elles s’accompagnent d’une coloration jaune de la peau ou des yeux, d’urines foncées ou de douleurs importantes, peuvent notamment nécessiter un avis médical.

L’objectif de l’épisode 3 ne sera donc pas de découvrir un duo capable de « nettoyer le foie ».

Nous chercherons quelque chose de beaucoup plus utile :

comprendre ce que l’artichaut et le radis noir peuvent réellement apporter à la digestion, et dans quelles situations il vaut mieux ne pas les utiliser sans avis professionnel.